Après avoir testé la semaine de quatre jours, les entreprises disent qu’elles ne veulent pas s’arrêter

Dans l’un des plus grands essais d’une semaine de quatre jours à ce jour, 61 entreprises britanniques allant des banques aux restaurants de restauration rapide en passant par les agences de marketing ont donné à leurs 2 900 employés un jour de congé payé par semaine pour voir s’ils pouvaient en faire autant tout en travailler moins, mais plus efficacement. Plus de 90% ont déclaré qu’ils continueraient à tester la semaine plus courte, tandis que 18 prévoyaient de la rendre permanente, selon un nouveau rapport des organisateurs de l’étude.

L’idée de travailler moins que les 40 heures conventionnelles sur cinq jours par semaine a été discutée pendant des décennies. Le concept a récemment pris un nouvel élan alors que les employeurs et les employés recherchent de nouvelles et meilleures façons de travailler. L’ère Covid-19 a inauguré une acceptation plus large des modalités de travail à distance et hybrides. Aujourd’hui, certains employeurs, ainsi que des décideurs politiques, étudient si une semaine de travail plus courte peut améliorer le bien-être et la fidélité des employés.

« Au début, il s’agissait d’épuisement dû à la pandémie pour beaucoup d’employeurs. Maintenant, c’est plus un problème de rétention et de recrutement pour beaucoup d’entre eux », a déclaré Juliet Schor, économiste et sociologue au Boston College. Son équipe a aidé à mener l’étude avec le groupe de défense à but non lucratif 4 Day Week Global; le groupe de réflexion britannique Autonomy, qui se concentre sur des questions telles que l’avenir du travail et le changement climatique ; et des chercheurs de l’Université de Cambridge.

Tests globaux

Des entreprises aux États-Unis et au Canada ont récemment conclu un petit projet pilote d’une semaine de quatre jours dirigé par les organisateurs de l’étude britannique, et des essais similaires sont en cours en Australie, au Brésil et ailleurs. La société de biens de consommation Unilever a récemment testé le concept dans ses bureaux néo-zélandais, tandis que le gouvernement espagnol prévoit de payer les entreprises pour expérimenter une semaine de quatre jours. Dans une étude islandaise portant sur plus de 2 500 employés de tous les secteurs, les chercheurs ont découvert que la plupart des travailleurs maintenaient ou amélioraient leur productivité et signalaient une réduction du stress.

L’adoption à grande échelle se heurte à un certain nombre d’obstacles. La plupart des entreprises qui ont expérimenté la semaine de quatre jours sont de petits employeurs. De nombreuses grandes entreprises n’ont pas adopté le concept. Et dans certaines entreprises essayant des semaines de quatre jours, certains travailleurs ont déclaré avoir du mal à tout faire pendant cette période.

Dans l’étude britannique, qui s’est déroulée de juin à novembre, la plupart des employés n’ont pas travaillé de manière plus intensive, selon les chercheurs. Au lieu de cela, eux et leurs patrons ont cherché à rendre les journées de travail plus efficaces avec des hacks tels que la réduction des réunions et la garantie que les employés avaient plus de temps pour se concentrer sur l’accomplissement des tâches.

Sur une échelle de 0 (très négatif) à 10 (très positif), les employeurs ont en moyenne noté leur productivité et leur performance au cours des six mois à 7,5. Une enquête menée à mi-parcours de l’essai a révélé que 46 % des entreprises ont déclaré que leur productivité était restée à peu près la même, tandis que 34 % ont signalé une légère amélioration et 15 % une amélioration significative.

Pendant ce temps, 39 % des employés ont déclaré qu’ils étaient moins stressés qu’avant le lancement du programme pilote ; environ la moitié n’ont signalé aucun changement. Près de la moitié ont observé une amélioration de la santé mentale et 37 % ont également noté une amélioration de la santé physique.

Zapping des réunions

Claire Daniels, directrice générale de Trio Media, une agence de marketing numérique de 13 employés basée à Leeds, en Angleterre, a déclaré qu’elle avait participé à l’essai pour voir si une semaine mieux structurée pouvait améliorer la productivité de son entreprise. Avant de commencer, elle et son personnel ont suivi et analysé leur semaine de travail et ont conclu que 20 % de celle-ci était gaspillée dans des réunions non essentielles, des voyages d’affaires et d’autres inefficacités.

« Donc, immédiatement, nous savions que nous n’aurions pas à entasser du travail supplémentaire pendant les quatre jours », a-t-elle déclaré.

En échelonnant tout le monde sur les horaires du lundi au jeudi et du mardi au vendredi – chaque employé ayant un partenaire pour couvrir le jour où il était en congé – Mme. Daniels a déclaré qu’elle et son personnel avaient cessé de tenir des réunions d’équipe quotidiennes marathon. Et lors de réunions plus longues impliquant des clients et de multiples présentations, les employés venaient pour des portions et repartaient, selon la nécessité de leur présence.

Le plus difficile, a-t-elle dit, était que le personnel s’assure de ne pas retomber dans les anciennes mentalités ou habitudes de travail. Dans l’ensemble, la productivité est restée la même ou s’est légèrement améliorée, et les revenus ont augmenté de 47 % par rapport à la période de l’année précédente, a-t-elle déclaré.

Mme Daniels a déclaré qu’elle souhaitait poursuivre l’essai pendant encore six mois avant de procéder à un changement permanent, « mais je ne nous vois pas revenir à un modèle typique de cinq jours par semaine ».

Écrivez à Vanessa Fuhrmans à Vanessa.Fuhrmans@wsj.com