Kenneth Polite du DOJ place la prévention au premier plan des efforts contre la criminalité en col blanc

« Même si nous essayions de poursuivre tous les cas d’actes répréhensibles d’entreprise que nous pouvons éventuellement réaliser, cela ne suffirait toujours pas », a-t-il déclaré. « Nous devons investir dans la prévention en tant que département et, franchement, en tant que société. »

Les procureurs fédéraux qui traitent des gangs et de la violence armée ont expérimenté la sensibilisation communautaire, les programmes de mentorat pour les jeunes et d’autres stratégies pour prévenir le crime avant qu’il ne se produise. Ils cherchent maintenant à faire quelque chose de similaire dans les bureaux et les salles de conseil des sociétés américaines en mettant l’accent sur la conformité.

Au cours des deux dernières décennies, la conformité est devenue une spécialisation courante dans les départements juridiques des entreprises, en partie grâce à la mobilisation agressive du ministère de la Justice de lois de grande envergure comme la loi sur les pratiques de corruption à l’étranger, une loi anti-corruption que la division de M. Polite applique avec les valeurs mobilières. et commission de change.

Dans un signe des temps, M. Poli [pronounced po-LEET] est le premier dans son rôle à avoir travaillé comme chef de la conformité dans une grande entreprise. Entre deux passages dans la fonction publique, M. Polite a passé un an chez Entergy Corp.

où son travail consistait à s’assurer que les 12 500 employés du service public n’enfreignaient pas les règles étatiques et fédérales sur le commerce équitable et les contrats gouvernementaux.

Ces dernières années, le ministère de la Justice a lancé et retravaillé un certain nombre de politiques sur la façon dont il poursuit les entreprises, en partie pour encourager ceux qui ne sont pas strictement tenus d’avoir un programme de conformité à investir dans un de toute façon. M. Polite a dit qu’il voyait de la place pour étendre ce travail. En dehors du ministère, son expérience a ajouté un nouveau degré de crédibilité aux efforts du ministère de la Justice pour donner le ton juste à la responsabilité des entreprises.

« Beaucoup de gens qui parlent de cette façon ne font que dire des platitudes », a déclaré David Zornow, avocat de longue date de la défense des entreprises chez Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, qui a encadré M. Polite en tant qu’associé là-bas.

« Dans le cas de Kenneth, il prend les questions de conformité très, très au sérieux, car il est assis dans cette chaise et comprend la relation entre le ton au sommet et la culture d’entreprise », a déclaré M. Zornow.

M. Polite a été élevé par une mère célibataire dans un logement public du Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans. Son père était un vétéran de 37 ans de la police de la ville. En tête de sa classe de lycée, il a ensuite fréquenté l’Université de Harvard et le Georgetown University Law Center à Washington, DC.

En 2004, son demi-frère a été tué par balle dans les rues de la Nouvelle-Orléans. Cette tragédie a été l’événement singulier qui l’a inspiré à devenir procureur, a-t-il déclaré, rejoignant le bureau du procureur américain à Manhattan en 2007.

Plusieurs années plus tard, il a quitté New York avec sa famille pour retourner à la Nouvelle-Orléans, où il a été nommé par le président Barack Obama en 2013 pour y reprendre le bureau du procureur américain à la suite d’un scandale impliquant des publications en ligne par deux des hauts responsables du bureau. membres.

Son mandat est intervenu au milieu de protestations nationales croissantes contre le meurtre par la police d’hommes noirs tels que Michael Brown à Ferguson, Mo., et Tamir Rice, 12 ans, à Cleveland. En tant qu’avocat américain, M. Polite a à la fois augmenté le nombre de procureurs traitant des affaires de crimes violents et lancé des initiatives visant à réduire de manière proactive la violence armée et à aider les personnes anciennement incarcérées à réintégrer la société.

Les détracteurs de l’approche du ministère de la Justice en matière de criminalité en col blanc soutiennent que les entreprises et leurs dirigeants bénéficient de considérations qui ne sont généralement pas accordées aux délinquants de rue. Les entreprises résolvent souvent les fautes en payant des amendes, et les procureurs n’engagent pas toujours des poursuites contre les dirigeants responsables des violations de leur employeur.

Maintenant à la tête de la division criminelle, M. Polite affirme que les politiques du ministère de la Justice sur la criminalité en col blanc devraient être « parfaitement analogues » au reste de son vaste mémoire. « Toutes mes expériences en tant que procureur, et en dehors du DOJ, informent la façon dont je pense à tous ces types d’affaires », a-t-il déclaré.

Pour illustrer l’importance de la prévention, M. Polite a souligné son travail de poursuite des gangs à la Nouvelle-Orléans. « En quelques mois, à moins que nous n’investissions dans cette communauté, ou que nous investissions dans les jeunes pour nous assurer qu’ils ne se livrent pas à cette criminalité… très rapidement, nous voyons la réplication de tout cela [gang] organisation dans ce quartier.

Sous la direction du procureur général Merrick Garland, le ministère de la Justice a déclaré qu’il augmenterait les ressources pour lutter contre la criminalité en col blanc et revoir la façon dont il traite les affaires impliquant des entreprises avec de longues feuilles de rap. Certains des changements proposés ont suscité le scepticisme des avocats de la défense et des agents de conformité.

L’une de ces politiques annoncées par M. Polite exige que les responsables de la conformité certifient personnellement que le programme de leur entreprise est « raisonnablement conçu » pour prévenir de futures violations à la fin d’un accord de règlement avec les procureurs. Les avocats ont déclaré que la politique, qui en théorie comporte la menace de poursuites pénales, est bien intentionnée, mais malavisée.

Mais M. Polite a défendu les certifications, affirmant qu’il ne s’agissait pas de poursuivre les responsables de la conformité, mais de les responsabiliser. La politique est conçue pour leur donner « la possibilité d’aller n’importe où dans cette entreprise et de poser les questions qu’ils doivent poser et d’exiger des réponses pour s’assurer qu’ils se sentent en confiance pour mettre leur nom sur [the certification], » il a dit.

Pour renforcer la crédibilité de la division sur les questions de conformité, il a recruté d’autres personnes ayant une expertise similaire. Le mois dernier, il a annoncé l’embauche de Glenn Leon, responsable de la conformité chez Hewlett Packard Enterprise Co.

, pour diriger la section fraude de la chambre criminelle. La division augmentera l’attention qu’elle accorde à la recherche et à l’assistance aux victimes de crimes en col blanc, a déclaré M. Polite.

« Nous essayons de souligner à notre communauté d’entreprises à quel point il est important pour nous qu’ils investissent dans ceux-ci, pour être préventifs », a-t-il déclaré. « Comme tout autre domaine de la criminalité, nous ne pouvons pas poursuivre notre chemin vers une culture d’entreprise entièrement conforme. »

Écrire à Dylan Tokar à dylan.tokar@wsj.com