La chaîne d’approvisionnement mondialisée entraîne des prix alimentaires plus turbulents

Parmi les facteurs qui font grimper les prix, selon les dirigeants et les économistes de l’industrie alimentaire, figurent les perturbations de la fabrication et des transports résultant de la pandémie et l’impact de la guerre en Ukraine sur les prix de l’énergie et des céréales. Bien que ces problèmes puissent s’atténuer et que certains fournisseurs disent qu’ils essaieront de s’approvisionner plus près de chez eux, les analystes s’attendent à ce que les fluctuations de prix soient plus fréquentes.

Les aliments et les boissons, comme de nombreux produits manufacturés, des voitures aux iPhones, comprennent souvent des composants du monde entier. Les pizzas américaines peuvent être garnies de jambon d’Espagne et de sauce mexicaine. Le whisky écossais est parfois fabriqué avec de l’orge ukrainienne. Dans l’ensemble, près d’un quart des exportations alimentaires mondiales ont désormais une composante étrangère, selon les données de l’Organisation mondiale du commerce.

« Quand les gens pensent au commerce mondialisé, ils ne pensent pas que l’un des principaux composants de la mondialisation était la chaîne alimentaire », a déclaré Susan Wachter, professeur à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie, qui étudie l’inflation. « La complexité accrue de cette chaîne alimentaire rend l’approvisionnement alimentaire extrêmement vulnérable aux chocs d’approvisionnement », a-t-elle ajouté.

Rabobank prévoit que les prix alimentaires resteront volatils l’année prochaine, compte tenu des pénuries d’énergie, des problèmes d’approvisionnement des principaux produits agricoles et des prix élevés des engrais. Les prix des denrées alimentaires aux États-Unis augmenteront de 3 à 4 % l’année prochaine, au-dessus des taux historiques, prévoit le ministère de l’Agriculture.

Les nations importent de la nourriture depuis des millénaires, les agriculteurs de ce qui est aujourd’hui l’Ukraine envoyant des céréales aux États grecs dès le VIe siècle av.

À l’époque moderne, le volume et la variété des aliments traversant les frontières ont bondi à mesure que le monde se mondialisait. Les États-Unis ont importé environ 18,3 % en valeur de leurs aliments et boissons en 2020, contre 13,2 % en 2008, selon le ministère de l’Agriculture. À l’échelle mondiale, la part de la consommation de blé provenant de l’étranger est passée de 17 % en 1995 à 25 % en 2019, selon l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, en 2019, un pays était 50 % plus susceptible d’établir un lien commercial alimentaire et agricole direct avec un autre pays qu’en 1995.

D’énormes gains de productivité dans l’agriculture et la fabrication de produits alimentaires, la mondialisation et la baisse des coûts de transport ont tous servi à élargir le choix et à maintenir les prix bas pour les consommateurs.

De plus, la diversité des approvisionnements alimentaires peut parfois protéger contre la volatilité des prix. Un pays connaissant une mauvaise récolte, par exemple, peut se tourner vers le reste du monde pour augmenter ses approvisionnements.

Néanmoins, les événements de ces dernières années ont exposé les risques d’une chaîne alimentaire mondialisée. Lorsque Covid-19 a frappé au début de 2020, des sites de fabrication de produits alimentaires, des frontières et des fermes ont fermé dans le monde entier tandis que les coûts de transport ont augmenté dans un contexte de congestion portuaire et de pénurie de conteneurs et de transporteurs.

À la fin de l’année dernière, 90 % des entreprises européennes et américaines du secteur alimentaire et des boissons interrogées par le cabinet comptable Deloitte ont déclaré avoir rencontré des difficultés importantes pour sécuriser les intrants et mettre les produits sur le marché.

Solutions culinaires,

un fabricant de repas sous vide basé en Virginie, avait généralement payé environ 3 000 dollars pour louer un conteneur pour apporter des ingrédients d’Asie aux États-Unis avant la pandémie. Cela a atteint 30 000 $ avant de s’établir à environ 4 500 $ maintenant.

Les camionneurs étant moins nombreux qu’avant la pandémie, le coût d’acheminement de ce conteneur du port de Baltimore à l’une des usines de l’entreprise en Pennsylvanie a triplé pour atteindre 4 500 dollars. Pendant ce temps, le poisson pirarucu géant amazonien que la société avait importé pendant des années pour les repas des compagnies aériennes de classe affaires est devenu si cher que la société a arrêté le commerce.

« Tout fonctionnait à la perfection, puis la pandémie s’est produite », a déclaré Felipe Hasselmann, directeur général de Cuisine Solutions.

Plus récemment, l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février a fermé les ports qui transportaient une grande partie des exportations mondiales de céréales et d’huile de tournesol. Les prix de ces produits, ainsi que des engrais, ont grimpé en flèche.

Evangelos « Spike » Mendelsohn n’a pas réalisé à quel point son groupe de restauration et d’alimentation basé à Washington, DC était dépendant de l’huile de cuisson ukrainienne jusqu’à ce que le monde soit épuisé.

« Cela m’a absolument surpris », a déclaré M. Mendelsohn, co-fondateur de PLNT Burger, qui fabrique des aliments à base de plantes et gère 12 restaurants.

Le Brexit est un autre exemple du type de changement politique et économique susceptible d’introduire des risques durables pour les chaînes d’approvisionnement alimentaire. Le vote initial du Royaume-Uni pour quitter l’Union européenne a entraîné une chute de la valeur de la livre sterling, et la sortie effective, en 2020, a ajouté des formalités douanières supplémentaires. Les deux ont rendu les importations alimentaires plus chères.

Julian Abel utilise des ingrédients du monde entier pour préparer ses sauces au curry pour sa Nowt Poncy Food Co., basée dans le nord de l’Angleterre, notamment des épices d’Asie, des piments du Rwanda et des tomates du sud de l’Europe. Peu de cela peut provenir du Royaume-Uni

Le prix d’un kilogramme de ces piments est passé à 36 £, soit environ 44 $, contre pas plus de 15 £ avant la pandémie. La paperasserie supplémentaire a augmenté les coûts et les retards. Par exemple, les numéros d’entrée en douane pour chaque importation doivent désormais être saisis dans un système gouvernemental. Si même un chiffre est erroné, le chauffeur doit attendre au port, ce qui coûte à M. Abel de l’argent qui finit par se répercuter sur le prix de détail, a-t-il déclaré.

Certains fabricants de produits alimentaires, dont M. Mendelsohn, s’approvisionnent en produits plus près de chez eux et changent d’ingrédients. Un saccadé aux champignons, par exemple, sera fabriqué à partir de champignons provenant de Pennsylvanie, a-t-il déclaré.

Les consommateurs ne sont pas près de perdre leur goût pour une cuisine mondiale abordable. Mais ils devraient s’attendre à de nouvelles périodes de volatilité, car des événements perturbateurs nuisent aux chaînes d’approvisionnement qui ont apporté ce choix à ces prix, selon les analystes.

M. Abel se plaint de la volatilité constante des prix. Récemment, son transitaire lui a proposé une surtaxe carburant de 16 % pour faire venir des pâtes d’Italie. Une semaine plus tard, ce chiffre a été porté à 21 %, à mesure que le prix du pétrole augmentait.

« Tout ce que nous pouvons faire, c’est passer en mode survie », a-t-il déclaré.

Écrire à Alistair MacDonald à alistair.macdonald@wsj.com