La nouvelle route d’Uber et de Lyft : moins de conducteurs, des passagers économes et des investisseurs nerveux

Les entreprises s’attendaient à ce que la pénurie de main-d’œuvre se normalise après que les États aient supprimé les allocations de chômage liées à la pandémie l’année dernière, mais la demande de chauffeurs continue de dépasser l’offre.

La situation amène les analystes et les investisseurs à se demander quelle est la taille du marché du covoiturage et si Uber et Lyft peuvent fonctionner sans perdre d’argent.

Pour lutter contre l’ensemble de défis tenaces, les entreprises remettent en place le covoiturage – ramassant plusieurs passagers qui souhaitent économiser de l’argent en ne payant qu’une partie du tarif. Le covoiturage a été suspendu pendant la crise sanitaire.

Pour approfondir son vivier de chauffeurs à la demande, Uber s’est allié à ses ennemis jurés, les taxis. Lyft a déclaré qu’il distribuerait des primes plus importantes aux conducteurs. Pendant ce temps, les deux entreprises réduisent leurs coûts en limitant les embauches et les dépenses.

« Notre plan d’action à court terme sera axé sur l’accélération des bénéfices – que cela nous plaise ou non, c’est le ticket d’entrée sur le marché actuel », a écrit le président de Lyft, John Zimmer, dans une note de service adressée mardi au personnel et consultée par le Wall Street Journal.

Les actions de Lyft ont chuté de plus de 65 % au cours de la dernière année, celles d’Uber de plus de 50 %, tandis que l’indice composite Nasdaq a chuté de moins de 20 %.

Les entreprises tentent de trouver un nouvel équilibre entre la recherche de profits et la croissance de leur clientèle en restant abordables.

« Il est dans notre intérêt de rendre Uber aussi largement abordable et disponible que possible », a déclaré Andrew Macdonald, responsable de la mobilité mondiale d’Uber, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Pour attirer l’attention des clients sensibles au prix, Lyft a lancé ce mois-ci sa première campagne publicitaire pour promouvoir l’utilisation de ses vélos de location. La semaine dernière, Uber a lancé des fonctionnalités destinées à rendre la réservation de trajets plus facile et moins chère. Une fonctionnalité importe les réservations d’hôtels et de vols à partir de Gmail et fait des suggestions sur la pré-réservation des trajets, tandis qu’une autre permet aux particuliers de couvrir les trajets Uber via des bons pour des choses comme les mariages.

Pendant des années, Uber et Lyft ont subventionné les prix des courses. Ces remises ont fait subir aux entreprises de lourdes pertes, mais les ont aidées à se vanter de dizaines de millions de coureurs.

Les entreprises ont mis davantage l’accent sur la recherche de profit après leur introduction en bourse en 2019, pour être frappées par la pandémie. Au début, ils n’avaient pas assez de pilotes, puis ils ont lutté contre le manque de pilotes. La pénurie de chauffeurs a duré plus longtemps que prévu, faisant grimper les tarifs l’an dernier. Les tarifs semblaient alors avoir atteint un plateau, seulement pour que la flambée des prix de l’essence entraîne une autre poussée. Les entreprises ont imposé de nouveaux frais aux passagers pour aider les chauffeurs.

Les tarifs moyens aux États-Unis ont atteint un nouveau sommet en avril, plus de 35 % au-dessus de ce qu’ils étaient avant Covid-19, selon YipitData.

Uber et Lyft s’attendent à ce que les tarifs finissent par baisser, mais ont signalé que l’accent mis sur la réalisation de bénéfices signifie qu’ils ne reviendront probablement pas aux niveaux prépandémiques.

« L’époque où le covoiturage était une alternative moins chère aux autres modes de transport est révolue », a déclaré Youssef Squali, analyste chez Truist Securities. « Le marché n’est probablement pas aussi vaste que nous le pensions il y a deux ou trois ans. »

Lyft a signalé environ trois millions de passagers de moins au premier trimestre que trois ans plus tôt, soit une baisse de 13 %. Uber a signalé au moins 20% de voyages en moins aux États-Unis pour le trimestre, bien qu’il ait déclaré que le nombre de passagers en avril était proche des niveaux prépandémiques.

Pour certains clients autrefois réguliers, le covoiturage est devenu un luxe.

Sharan Godya, une résidente de San Francisco âgée de 31 ans, utilisait Uber et Lyft plusieurs fois par semaine, mais a réduit et a commencé à prendre le bus pour de courts trajets. « Ce n’est pas quelque chose que je faisais avant, » dit-il.

Les entreprises soulignent que leurs revenus ont dépassé les niveaux prépandémiques grâce à des tarifs plus élevés, et disent qu’elles s’attendent à ce que les passagers et le volume de voyages finissent par rebondir. Uber a déclaré que ses passagers et ses volumes de voyages avaient retrouvé des niveaux prépandémiques à l’étranger, et que les États-Unis étaient à la traîne parce qu’ils avaient été plus durement touchés par la récente vague Omicron.

Les deux sociétés parient que les trajets en commun ramèneront des clients soucieux des coûts. Uber les a repris à Miami en novembre et prévoit de s’étendre à 15 autres marchés plus tard cette année. Plus tôt ce mois-ci, Lyft a repris les trajets en commun à San Francisco et dans certaines autres villes. M. Zimmer a déclaré dans sa note de service cette semaine qu’il étendrait le service à tous les marchés pour «gagner des passagers grâce à l’abordabilité».

Pour booster son pool de chauffeurs et réduire les coûts, Uber travaille avec des taxis traditionnels dans certaines villes. L’utilisation de taxis établis réduit la pression à dépenser en primes pour courtiser les chauffeurs.

Les deux sociétés ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas trop retirer les primes sans risquer de perdre des chauffeurs, car les travailleurs des concerts ont maintenant tellement d’autres options.

« Je ne suis pas fidèle », a déclaré Sergio Avedian, qui a conduit pour sept applications, dont Uber et Lyft, et écrit sur son expérience sur le blog The RideShare Guy pour les chauffeurs. « Personne n’est fidèle. »

Écrire à Preetika Rana à preetika.rana@wsj.com