Le port maritime le plus achalandé de la côte est obtient un nouveau leadership alors que les défis de la navigation augmentent

« La dynamique du défi est très différente de ce qu’elle était [a decade ago]», a déclaré Mme Rooney, qui fait face à des navires beaucoup plus nombreux et plus gros entrant dans l’emblématique port de New York, avec des conteneurs empilés si haut sur les navires que les autorités ont dû lever un pont pour les faire passer.

Mme Rooney, 52 ans, est l’une des nombreuses personnes en première ligne des opérations de fret – des chauffeurs de camion dans le sud de la Californie aux grutiers dans les ports côtiers et aux responsables de la logistique chez les détaillants – essayant de maintenir les chaînes d’approvisionnement américaines en mouvement pendant une période sans précédent. embouteillages et perturbations.

Les goulots d’étranglement ont été les plus aigus sur la côte ouest, où un arriéré de navires en attente au large s’étendait à plus de 100 porte-conteneurs plus tôt cette année. Les sauvegardes se sont plus récemment propagées aux ports de la côte Est, les expéditeurs et les transporteurs maritimes ayant cherché un refuge contre la congestion.

Mme Rooney a repris le port le 2 mai. La semaine dernière, une moyenne de 14 navires par jour attendaient dans les eaux à l’extérieur des terminaux maritimes de New York et du New Jersey, un nombre impensable pour un port qui, jusqu’à récemment, ne comptait pas les sauvegardes de navires parce que ils n’étaient tout simplement pas là.

« Cela me tue », a déclaré Mme Rooney depuis son bureau du 17e étage du World Trade Center dans le bas de Manhattan qui surplombe le port de New York.

Le port gère aujourd’hui des volumes de fret que les prévisions de l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey il y a seulement quelques années n’avaient pas prévu d’arriver avant 2026. L’année dernière, le port a traité près de 9 millions de conteneurs, mesurés en unités équivalentes de 20 pieds, un 20 % d’augmentation par rapport à 2019.

Mme Rooney a suivi une formation de troisième officier et est autorisée à naviguer sur les navires. Son premier emploi à la sortie de l’université a été celui d’agent maritime pour General Steamship Corp., où elle s’est occupée de la cargaison et de l’équipage de l’entreprise après leur arrivée au port.

Elle a rejoint le département portuaire de l’Autorité portuaire en 1993 et ​​a travaillé sur le développement du rail intermodal, d’un système de barges transportuaires et de la technologie. Un jour après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, le port a confié à Mme Rooney la responsabilité de la sécurité.

Elle rappelle que dans les années qui ont suivi la super tempête Sandy, qui a frappé la région en 2012, le port a eu du mal à gérer les volumes de conteneurs. Les eaux de crue ont endommagé une bande de matériel de camionnage et les camions ont reculé sur des kilomètres alors qu’ils tentaient de ramasser et de déposer des conteneurs.

En un seul week-end, Mme Rooney a détaillé un plan pour résoudre le problème et le port l’a rapidement adopté et l’a chargée de la performance et de l’efficacité du port.

Son idée à l’époque était de créer un groupe de travail de transporteurs maritimes, camionneurs, chemins de fer et détaillants, qui se réunissent régulièrement pour partager et anticiper les besoins d’expédition. Cette structure, a-t-elle dit, est l’une des raisons pour lesquelles le port n’a pas subi la même congestion que les autres ports au cours des 18 premiers mois de la pandémie de Covid-19, lorsque des changements extrêmes de la demande ont submergé de nombreuses passerelles.

« Elle comprend vraiment », a déclaré Tom Heimgartner, président de l’Association of Bi-State Motor Carriers, qui représente les camionneurs qui utilisent le port. « Je travaille dans le secteur portuaire depuis plus de 40 ans et elle est la première directrice de port à avoir vraiment gravi les échelons. »

Le port a également été en mesure de gérer des volumes de fret record grâce à des investissements massifs, a déclaré Mme Rooney. Au cours de la dernière décennie, il a ajouté de nouveaux équipements de manutention de fret et a dépensé des milliards de dollars pour approfondir le port et élever la chaussée du pont de Bayonne, ouvrant le chenal principal de nombreux terminaux à conteneurs du port à de plus gros navires.

Mais maintenant, le port est presque plein. Ses installations de manutention sont tellement encombrées de conteneurs, dont quelque 120 000 boîtes vides attendant d’être renvoyées vers des sites à l’étranger, que les opérations s’enlisent.

Mme Rooney a trouvé 10 acres de terrain pour stocker les conteneurs de débordement et presse les transporteurs maritimes d’envoyer des navires vides pour ramasser les boîtes. Les manutentionnaires de fret ont prolongé leurs heures d’ouverture et samedi dernier, ils ont manutentionné deux fois plus de conteneurs que d’habitude, a-t-elle déclaré.

Le déluge ne devrait s’aggraver que cet été alors que la haute saison d’expédition du secteur des conteneurs démarre et que le port se prépare à une augmentation des volumes de fret. Les experts de l’industrie s’attendent également à ce que davantage d’entreprises détournent les marchandises de la côte ouest, où les importateurs craignent que les négociations avec les dockers n’entraînent des ralentissements de travail.

Mme Rooney a déclaré que le port prépare de nouveaux investissements pour une expansion à long terme. Mais les camionneurs, les entrepôts et les autres opérateurs de la chaîne d’approvisionnement devront travailler plus longtemps et manipuler plus de marchandises pour que ces investissements portent leurs fruits. Plus que cela, cependant, il faudra que ces opérateurs et leurs clients continuent de parler, aidant le port à devancer les goulots d’étranglement, comme ils l’ont fait dans les périodes de tension précédentes.

« L’ensemble du pipeline doit travailler ensemble » pour maintenir les expéditions en mouvement, a déclaré Mme Rooney.

Écrire à Paul Berger à Paul.Berger@wsj.com