L’EPA réduit le mandat de carburant à l’éthanol pour 2020-21 mais l’augmente pour 2022

La décision finale, qui mettra en œuvre une proposition introduite à la fin de l’année dernière, intervient à un moment où l’administration tente de freiner la flambée des prix des biens de consommation et des matières premières, en particulier l’essence et la nourriture.

Les analystes de l’EPA disent que la décision devrait augmenter les prix du gaz à la consommation de moins de 1 cent le gallon.

Les prix de l’éthanol et du maïs ont fortement augmenté, et la réduction du mandat de 2022 aurait potentiellement pu réduire les coûts commerciaux des raffineurs et entraîner une baisse des prix à la pompe, mais probablement de seulement quelques centimes le gallon, ont déclaré les analystes de la société de recherche et de conseil Rapidan Energy. Groupe LLC.

« L’impact sur les prix à la pompe est assez minime », a déclaré Glenn Schwartz, directeur de la politique énergétique de Rapidan, et « facilement submergé par d’autres mouvements plus percutants sur le marché pétrolier ».

Pourtant, les raffineurs de pétrole et les partisans de l’éthanol ont donné des points de vue divergents sur la façon dont la décision de l’EPA atteindrait les conducteurs à la pompe.

Chet Thompson, directeur général des fabricants américains de carburant et de produits pétrochimiques, qui parle au nom des raffineurs, a qualifié le mandat de 2022 de « déconcertant et contraire aux affirmations de l’administration de faire tout ce qui est en son pouvoir pour soulager les consommateurs ».

« Des mandats irréalisables augmenteront inutilement les coûts de production de carburant et menaceront davantage la viabilité des petites raffineries américaines, aux dépens des consommateurs », a-t-il déclaré.

Les groupes de biocarburants, cependant, ont contesté que l’annonce de vendredi entraînera une hausse des prix de l’essence, affirmant que l’éthanol est généralement moins cher que l’essence à base de pétrole. Ils ont dit qu’il n’y a pas de forte corrélation entre le prix de l’essence et les crédits du marché que les raffineurs achètent pour se conformer aux mandats.

« En obligeant les raffineurs de pétrole à mélanger de plus grands volumes de biocarburants à faible coût comme l’éthanol, les actions d’aujourd’hui exerceront une pression à la baisse sur les prix de l’essence et apporteront un soulagement économique aux familles américaines confrontées à des prix record à la pompe », a déclaré Geoff Cooper, directeur général de la Renewable Fuels Association.

Dans son annonce, l’EPA a déclaré qu’elle obligerait les raffineurs à ajouter 18,84 milliards de gallons d’éthanol et d’autres biocarburants à mélanger à l’essence pour 2021, contre un mandat de 20,09 milliards de gallons précédemment fixé pour 2020.

Les responsables de l’agence ont également abaissé rétroactivement la quantité requise pour 2020 à 17,13 milliards de gallons, en baisse par rapport à l’objectif de 20,09 milliards de gallons qu’elle s’était fixé fin 2019, la dernière fois que le taux de mélange a été fixé.

L’agence peut ajuster ces exigences rétroactivement, signalant aux raffineurs combien ils devront dépenser pour acheter des crédits du marché qui les aideront à se conformer aux obligations persistantes des années passées.

La loi fédérale leur permet d’ajouter du biocarburant ou d’acheter des crédits après la fin de l’année. Certains raffineurs qui ont attendu 2020 avaient fait pression pour obtenir un soulagement afin de les aider à s’adapter aux fortes baisses de la demande d’essence cette année-là au plus fort de la pandémie.

Dans le même temps, cependant, l’EPA a déclaré qu’elle augmenterait le mandat des biocarburants pour 2022 à 20,63 milliards de gallons, ce qui, selon elle, serait l’exigence la plus élevée jamais atteinte.

Le président Biden a déclaré qu’il soutenait l’utilisation élargie de l’éthanol à base de maïs pour aider les agriculteurs, les consommateurs et l’environnement, bien que des recherches fédérales récentes suggèrent qu’il augmente les prix à la consommation et endommage l’habitat et le climat.

Les partisans des biocarburants ont déclaré qu’un mandat plus fort cadre avec les objectifs climatiques de M. Biden. Les groupes environnementaux contestent ces affirmations.

« Des millions d’acres sont inutilement sacrifiés juste pour cultiver du maïs pour alimenter des SUV gourmands en essence », a déclaré Brett Hartl, directeur des affaires gouvernementales au Center for Biological Diversity. « Pendant ce temps, l’EPA regarde ailleurs alors que nos zones mortes océaniques augmentent, que la pollution de l’eau s’aggrave et que les espèces en voie de disparition souffrent. »

L’expansion de la production d’éthanol dans le cadre des mandats fédéraux a fait augmenter les prix du maïs de 30 % et les prix des autres cultures de 20 %, selon un rapport publié plus tôt cette année dans la National Academy of Sciences. Le rapport indique également que la culture de plus de maïs pour l’éthanol a entraîné une augmentation des quantités de polluants de l’eau provenant des fermes américaines et a annulé les avantages climatiques de l’éthanol.

Pendant la campagne électorale, M. Biden a déclaré qu’un mandat fort sur les biocarburants aiderait les économies rurales en difficulté où les gens trouvent du travail dans les quelque 200 bioraffineries du pays. Les principaux producteurs incluent Poet LLC, ADM et Valero Energy Corp.

Écrire à Katy Stech Ferek à katherine.stech@wsj.com et Timothy Puko à tim.puko@wsj.com