Les entreprises commencent à s’appuyer davantage sur les économies de coûts dans un contexte d’inflation persistante

L’inflation, à 8,3 % en avril, est à son plus haut niveau depuis près de 40 ans et les entreprises sont aux prises avec des difficultés dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, la hausse des prix des matières premières et un marché du travail tendu. La confiance des consommateurs, quant à elle, s’est détériorée au cours des derniers mois, car les prix des articles allant de l’essence à l’épicerie ont augmenté et la demande de produits plus coûteux, notamment les matelas et les appareils électroménagers, s’est adoucie.

Les dépenses d’exploitation des sociétés non financières américaines de premier ordre – 442 entreprises au total – ont augmenté de 23% au quatrième trimestre par rapport à l’année précédente, pour atteindre un total de 2,75 billions de dollars, selon le fournisseur de données S&P Global Market Intelligence. Ces entreprises, à la médiane, ont dépensé 83,5 % de leurs revenus totaux en dépenses d’exploitation au cours du trimestre, le niveau le plus élevé en un an, selon S&P. L’augmentation reflète la hausse des coûts des salaires, de l’énergie, des stocks et du loyer.

Les entreprises qui ont réagi à la hausse des coûts par des prix plus élevés pourraient bientôt se heurter à la résistance des consommateurs fatigués par l’inflation. Une fois que cela se produit, les entreprises se tournent généralement davantage vers des améliorations d’efficacité ou des économies de coûts pour maintenir leurs marges bénéficiaires et respecter les directives qu’elles ont fournies aux investisseurs, a déclaré Michael Heric, associé du cabinet de conseil Bain & Co. « Finalement, vous arrivez à ce point de basculement. , » il a dit.

Vingt pour cent des directeurs financiers et leurs adjoints, y compris les vice-présidents des finances, prévoient de réduire les coûts au cours des trois prochains mois jusqu’en juillet en réponse à l’inflation, selon Gartner,

qui a interrogé en mai les responsables financiers de plus de 180 entreprises dont le chiffre d’affaires annuel varie d’environ 500 millions de dollars à 100 milliards de dollars. Ce nombre pourrait à peu près doubler au quatrième trimestre si les niveaux d’inflation actuels persistent, a déclaré Gartner.

Alors que les entreprises ont mis en œuvre des réductions de dépenses d’urgence et généralisées au début de la pandémie, elles prennent maintenant des mesures moins drastiques visant à réaliser des économies à plus long terme, ont déclaré des conseillers d’entreprise.

Les résultats des bénéfices des entreprises commencent à freiner les bénéfices, avec Target Corp.

et Wal-Mart Inc.

– deux des plus grands détaillants du pays – tous deux déclarant des bénéfices inférieurs aux attentes. Target a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’il absorberait les coûts plus élevés du fret et du carburant au lieu de les répercuter sur les clients. Walmart a également déclaré que l’augmentation des coûts avait rongé ses bénéfices du premier trimestre fiscal et qu’elle s’attendait à atténuer une partie de la pression grâce aux négociations avec les fournisseurs.

Entreprises, y compris la franchise de la chaîne de restaurants Dine Brands Global Inc.

et détaillants Container Store Group Inc.

et 1-800-Flowers.com Inc.

ont identifié ou mis en œuvre des économies de coûts et cherchent à rationaliser leurs opérations grâce à des changements à la fois grands et petits. Certains cherchent à réduire les coûts de livraison ou à investir dans l’automatisation. D’autres envisagent des changements plus banals, comme l’installation d’ampoules écoénergétiques ou la mise à niveau des systèmes téléphoniques.

Les entreprises « commencent à compiler une liste de leviers qu’elles peuvent actionner », a déclaré Alexander Bant, chef de la recherche financière chez Gartner Inc., une société de conseil. Bien que la plupart des entreprises n’aient pas encore adopté de plans de réduction des coûts à grande échelle, beaucoup esquissent des économies potentielles qu’elles pourraient réaliser dans des domaines tels que le marketing, les ventes et l’immobilier, a déclaré M. Bant.

Dine Brands, basée à Glendale, en Californie, qui possède les marques Applebee’s et IHOP, a dressé une liste de 140 idées pour réduire les coûts avec l’aide de groupes de travail spécifiques à la marque qui comprennent des fournisseurs, des distributeurs, des franchisés et des membres de son équipe d’exploitation. , a déclaré le directeur financier Vance Chang. Les groupes ont été créés il y a des années, mais leur travail a été suspendu en 2020 et 2021 alors que Dine Brands se concentrait sur la navigation dans la pandémie.

Parmi les idées de l’entreprise : expérimenter des robots pour servir les clients ou faire fonctionner des friteuses. D’autres incluent demander à son personnel de prendre les commandes sur des tablettes et de mettre en place des ampoules à économie d’énergie, a déclaré M. Chang. Dine Brands fonctionne comme une franchise, ce qui signifie que les restaurateurs individuels prennent bon nombre de leurs propres décisions financières.

Au cours du dernier trimestre, les franchisés Dine Brands ont augmenté leurs prix en moyenne de 5 à 8 %. Les hausses de prix ont été suffisantes pour compenser en grande partie une augmentation d’environ 20 % des prix des denrées alimentaires, a déclaré M. Chang. « La tarification ne se fait pas dans le vide », a-t-il déclaré. Le bénéfice net de la société au cours du premier trimestre a chuté de 3 % par rapport à l’année précédente, à 24,3 millions de dollars.

Les entreprises ont restauré bon nombre des dépenses qu’elles avaient éliminées au printemps 2020 alors que l’économie rebondissait après les turbulences économiques causées par la pandémie, a déclaré Jody Foldesy, directeur général et associé principal du Boston Consulting Group. Les entreprises qui cherchent à compenser l’inflation aujourd’hui se concentrent en grande partie sur la mise en œuvre des plans existants d’amélioration de l’efficacité à long terme ou sur la réduction des dépenses discrétionnaires telles que les voyages ou les logiciels, a déclaré M. Foldesy.

1-800-Flowers a déclaré qu’il visait à réduire ses coûts de main-d’œuvre et de transport, notamment en investissant dans l’automatisation. La société, qui vend des cadeaux comprenant des fraises et des fleurs enrobées de chocolat, cherche des moyens de réduire les distances de livraison afin de pouvoir bénéficier d’un transport terrestre le lendemain, qui est moins cher que le transport aérien le lendemain, selon Bill Shea, le directeur financier de l’entreprise.

M. Shea s’attend à ce que les frais d’expédition restent élevés dans un avenir prévisible. « C’est vraiment un gros jeu opérationnel à la fois pour économiser sur la main-d’œuvre et sur les tarifs d’expédition », a déclaré M. Shea.

Les revenus nets de 1-800-Flowers ont chuté de 1 % au cours du trimestre terminé le 27 mars, pour atteindre 469,6 millions de dollars, a déclaré M. Shea. La société a déclaré une perte nette de 23,4 millions de dollars, contre un bénéfice de 1,4 million de dollars un an plus tôt. Le prix moyen de son billet a augmenté d’environ 10 %, en raison des hausses de prix et d’un déplacement vers des produits plus chers, a déclaré M. Shea.

De nombreuses entreprises ont des programmes annuels d’économies de coûts, indépendamment de l’évolution de l’économie. PerkinElmer Inc.,

qui fabrique des instruments scientifiques, a une initiative continue pour améliorer la productivité et réduire les coûts dans des domaines tels que les déploiements de produits. L’entreprise basée à Waltham, dans le Massachusetts, a également pris des mesures pour trouver de nouvelles économies, notamment en consolidant ses forfaits, ce qui réduit les coûts de transport, a déclaré le directeur financier Jamey Mock.

Entre-temps, Container Store, basé au Texas, a déclaré qu’il réorganisait la façon dont il déballait les camions de livraison, ce qui libérait du personnel, et mettait à niveau son système téléphonique, ce qui a amélioré le service client, selon le chef des finances Jeff Miller. Les ventes nettes de Container Store ont chuté de 3 % au cours du trimestre terminé le 2 avril, pour atteindre 305,5 millions de dollars.

Au cours de l’année écoulée, la société a également révisé sa stratégie de promotions, récompensant les clients qui achètent plus au lieu de mettre en place des réductions générales. Cela a entraîné des promotions globales inférieures à la moyenne et des prix des billets supérieurs à la moyenne, a déclaré M. Miller. Il a refusé de dire combien l’entreprise avait augmenté ses prix ou économisé sur les coûts.

—Nina Trentmann a contribué à cet article.

Écrire à Kristin Broughton à Kristin.Broughton@wsj.com