Les entreprises sont confrontées à des défis de conformité en vertu de la loi américaine sur le travail forcé ciblant la Chine

Les experts et les entreprises en matière de conformité, en particulier ceux qui traitent du coton, des tomates et du polysilicium ingrédient des panneaux solaires – les exportations du Xinjiang explicitement signalées comme cibles d’application dans la loi – s’efforcent de comprendre comment la loi sera appliquée dans la pratique. Ils s’attendent à une période d’adaptation douloureuse.

« Beaucoup d’entreprises ont les pieds sur terre en ce moment », a déclaré Brandon Daniels, directeur général d’Exiger LLC, une société de logiciels de risque et de conformité. « Je ne pense pas qu’ils se soient correctement et correctement préparés. »

M. Daniels a déclaré qu’il commençait à voir des clients envisager de se tourner vers des fournisseurs dans d’autres pays, comme le Vietnam, ou même dans certains cas d’acquérir leurs fournisseurs basés en Chine afin qu’ils puissent exercer un contrôle direct. Les matières premières couramment associées à la Chine peuvent également être trouvées ailleurs, a-t-il dit, ajoutant que l’Inde dispose désormais de vastes réserves de matériaux de terres rares provenant désormais de Chine.

« Nous pensons que nous devons diversifier l’offre », a-t-il déclaré. « Il existe des opportunités d’achat dans des pays alliés qui compensent le risque. »

La technologie offre des solutions. M. Daniels a déclaré que le logiciel Exiger peut parcourir une base de données de documents commerciaux dans le but de déterminer la source ultime des marchandises, par exemple, si un fournisseur hypothétiquement non contaminé basé au Brésil a effectivement reçu des marchandises du Xinjiang.

Certaines grandes entreprises ont été proactives pour se conformer à la loi, a déclaré M. Daniels. Un client, une entreprise technologique mondiale, a identifié en février un fournisseur problématique lié au Xinjiang et a rompu la relation, a-t-il déclaré.

Pour les entreprises entretenant des relations avec des fournisseurs chinois, il existe des difficultés pratiques.

Même si les relations commerciales entre les États-Unis et la Chine étaient cordiales, l’éloignement du Xinjiang en ferait une région difficile pour superviser les opérations commerciales, même pour les sociétés multinationales les plus sophistiquées et leurs équipes de conformité. La région est plus proche des capitales d’Asie centrale que de la côte est peuplée de la Chine, avec sa plus grande ville, Urumqi, située à environ 2 500 miles de Shanghai.

Les autorités chinoises ont vivement critiqué la loi américaine. En décembre, le gouvernement chinois a qualifié les allégations concernant le recours au travail forcé de « mensonges vicieux concoctés par les forces anti-chinoises », affirmant que les actes américains « violent totalement les principes du marché et l’éthique commerciale ».

Les fournisseurs basés en Chine subissent de fortes pressions pour ne pas coopérer avec les efforts de leurs clients américains pour effectuer une diligence raisonnable de la chaîne d’approvisionnement, a déclaré Judith Alison Lee, coprésidente du groupe de pratique du commerce international du cabinet d’avocats Gibson Dunn & Crutcher LLP.

« C’est extrêmement difficile », a déclaré Mme Lee. « Il n’y a pas de réponse facile. C’est vraiment une période très difficile pour nous.

Son conseil aux entreprises est d’examiner attentivement le langage qu’elles utilisent dans les demandes aux fournisseurs, en évitant les termes « chauds » comme citer directement la loi américaine sur le travail forcé et en faisant plutôt des demandes plus neutres pour savoir où ils s’approvisionnent en intrants.

Mme Lee a déclaré qu’elle s’attend à ce que l’application soit stricte en raison de l’examen minutieux que le Congrès a accordé à cette question. Les douanes américaines, par exemple, doivent signaler directement au Congrès tous les produits liés au Xinjiang qu’elles autorisent à entrer aux États-Unis, ainsi que les raisons de l’agence.

Les entreprises auraient probablement besoin de « presque des preuves en salle d’audience » sur la provenance des marchandises pour réussir, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle recommande aux entreprises d’utiliser des entreprises d’enquête, des ressources tierces et des tactiques telles que des visites en direct ou par téléconférence pour vérifier les fournisseurs.

Dan Feldman, associé du cabinet d’avocats Covington & Burling LLP, a déclaré que bien qu’aucune solution ne puisse apporter un confort à 100% à une entreprise, faire un effort important pour connaître ses chaînes d’approvisionnement peut démontrer un engagement de bonne foi envers la conformité.

Les douanes américaines disposent actuellement de ressources limitées et, au moins dans un premier temps, chercheront probablement à concentrer leurs efforts d’application sur les « pires acteurs » dans des secteurs de premier plan, notamment le coton, les vêtements, les tomates et les produits à base de silice, a déclaré M. Feldman.

Tout le monde est en « territoire inexploré », a-t-il déclaré. « Le gouvernement le reconnaît et, espérons-le, travaillera en collaboration avec le monde des affaires pour résoudre ce problème de manière efficace et pragmatique. »

Écrire à Richard Vanderford à richard.vanderford@wsj.com