Les petites entreprises perdent confiance dans l’économie américaine

La mesure fait partie d’un indice de confiance plus large qui a enregistré en mai sa plus forte baisse d’une année sur l’autre depuis les fermetures liées à Covid d’avril et mai 2020. Malgré la hausse des prix, la part des petites entreprises qui s’attendent à ce que leurs revenus augmentent dans le l’année à venir est tombé à 61 %, contre 79 % en mai 2020.

« C’est comme si tous ces facteurs échappaient à notre contrôle, et il ne semble pas y avoir de lumière au bout du tunnel », a déclaré Minnie Luong, propriétaire de Chi Kitchen, un fabricant de kimchi. et autres légumes fermentés aux saveurs asiatiques.

La société Pawtucket, RI, qui compte huit employés, a fait face à une augmentation d’environ 50 % des coûts des matières premières et à des pénuries de bocaux en verre utilisés dans les emballages. Mme Luong a augmenté les prix des comptes de vente en gros de 5 % en mai. Il s’agissait de la première augmentation de l’entreprise pour ces clients en sept ans d’existence, mais pas assez pour couvrir la hausse des coûts des ingrédients.

Les ventes ont ralenti ces dernières semaines, a déclaré Mme Luong, qui ne sait pas si l’augmentation des prix de mai, la saisonnalité ou un recul des dépenses sont à blâmer. « Je ne sais pas ce que c’est, mais je n’aime pas ça », dit-elle.

Les petites entreprises sont souvent les premières à ressentir les effets d’un ralentissement économique. Des rapports d’optimisme décroissant proviennent de divers secteurs, de la fabrication aux produits et services de consommation.

« Les clients qui achèteraient généralement un camion achètent un demi-camion », a déclaré Drew Bahner, directeur général d’Expanded Solutions, un fabricant basé à Oklahoma City de produits en métal déployé utilisés pour des applications industrielles, des clôtures et d’autres besoins de sécurité, et des meubles de patio. « Nous ne perdons pas d’affaires. Ils ne voient pas l’entreprise.

Les grandes entreprises ressentent également la pression des problèmes de chaîne d’approvisionnement, de la hausse des prix et des pénuries de main-d’œuvre. Walmart Inc.,

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le plus grand détaillant du pays en termes de chiffre d’affaires, a déclaré que les ventes avaient augmenté au cours du dernier trimestre, mais que la hausse des coûts des produits, de la chaîne d’approvisionnement et des employés a pesé sur les bénéfices. Cibler Corp.

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a publié des bénéfices trimestriels inférieurs la semaine dernière, les coûts de la chaîne d’approvisionnement et les pressions inflationnistes ayant rongé les bénéfices. Ces chaînes voient également des signes que les consommateurs commencent à réduire leurs dépenses, en particulier sur les achats discrétionnaires, car ils font face à des prix plus élevés pour le carburant et d’autres dépenses.

Les petites entreprises ont tendance à disposer de coussins de trésorerie plus petits que les grandes entreprises, ce qui les rend plus difficiles à affronter les tempêtes économiques. De nombreux entrepreneurs se disent épuisés par plus de deux ans de gestion de Covid-19 et une variété de défis économiques. Les programmes d’aide gouvernementale, qui ont aidé à compenser les difficultés économiques, se sont en grande partie épuisés.

« J’appelle cela des montagnes russes sans la barre de verrouillage », a déclaré Schuyler Northstrom, directeur général d’Uinta Mattress Inc., un fabricant de matelas à Salt Lake City. Uinta a repensé ses matelas pour réduire les coûts de production, mais les marges bénéficiaires nettes sont tombées à 5 % contre 25 % il y a trois ans dans un contexte d’augmentation des dépenses en matériaux, main-d’œuvre, loyer et transport. Les ventes ont faibli cette année, les consommateurs réduisant leurs achats d’articles non essentiels.

L’entreprise de 15 personnes a reçu un certain allégement des prêts dans le cadre des programmes fédéraux d’aide à la pandémie, mais s’est vu refuser les fonds supplémentaires dont M. Northstrom a déclaré avoir besoin pour l’amélioration des immobilisations et l’inventaire.

« Nous sommes à un point où nous devons décider si nous continuons à fonctionner », a déclaré M. Northstrom. « Nous allons lui donner tout ce que nous pouvons. »

De nombreuses petites entreprises restent optimistes ou neutres quant aux perspectives, au milieu de facteurs tels que le faible taux de chômage, les fortes dépenses de consommation et la demande de travailleurs à des sommets historiques. Douze pour cent des entreprises interrogées ont déclaré qu’elles s’attendaient à une amélioration des conditions économiques et 28 % ont déclaré qu’elles resteraient à peu près les mêmes.

« Je suis optimiste quant à l’économie », a déclaré Sally Bryant, dont le cabinet de conseil en recherche de cadres et en leadership à Irving, au Texas, est passé de quatre employés au début de 2020 à une douzaine aujourd’hui.

Covid-19 reste une source de perturbations pour les propriétaires de petites entreprises, car la maladie et les expositions parmi les clients et les employés continuent de déclencher des annulations et des nouvelles réservations. Les pénuries de main-d’œuvre constituent un autre défi. « Si je pouvais embaucher cinq personnes aujourd’hui, je pourrais les mettre au travail demain », a déclaré Mindy Godding, cofondatrice d’Abundance Organizing, un fournisseur de services de désencombrement et d’organisation des ménages et de déménagements de personnes âgées.

Mme Godding a donné aux travailleurs des cartes d’essence de 25 $ en mars pour aider à compenser le coût de la hausse des prix du carburant. Environ trois semaines plus tard, elle a augmenté le salaire des employés d’environ 25 %. Abundance a récemment augmenté les tarifs facturés aux clients de 25 % pour compenser la hausse des coûts, la première augmentation de l’entreprise depuis 2018.

Mme Godding a déclaré qu’elle craignait que les personnes âgées soucieuses de leur budget ne réduisent leurs dépenses en raison de préoccupations économiques et que la hausse des taux d’intérêt ne ralentisse les achats de maisons, une autre source de demande. Elle s’attend maintenant à ce que les revenus augmentent de 5 à 8 % cette année, et non les 11 % qu’elle prévoyait au début de l’année.

« Nous ne passons plus beaucoup de temps à penser à nos objectifs à long terme », a déclaré Mme Godding. « Nous essayons juste de passer au travers des deux prochaines semaines. »

L’emploi dans les entreprises de moins de 50 employés a diminué en février et en avril, tandis que le nombre de personnes a continué d’augmenter dans les grandes entreprises, selon les données sur la masse salariale d’ADP. Quatre-vingt-huit pour cent des propriétaires de petites entreprises ont déclaré que les problèmes d’embauche s’étaient aggravés ou étaient restés les mêmes depuis janvier, selon une enquête menée auprès de plus de 1 100 petites entreprises en avril par Goldman Sachs..

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Selon l’enquête de Goldman Sachs, plus des trois quarts des propriétaires de petites entreprises qui ont déclaré avoir des difficultés à recruter des travailleurs qualifiés ont déclaré avoir du mal à rivaliser avec les grands employeurs en matière de rémunération et d’avantages sociaux.

Certains entrepreneurs sont devenus plus prudents quant à l’embauche à mesure que les inquiétudes économiques se sont accrues. Andrew Shore, propriétaire de Sea Pointe Design + Remodel, une entreprise de rénovation résidentielle à Irvine, en Californie, s’attendait à ce que les ventes augmentent d’environ 15% cette année après avoir grimpé de plus de 40% en 2021. Maintenant, il pense que les ventes seront plus proches de plat d’ici la fin de l’année.

« Mon inquiétude est qu’au cours des six à huit dernières semaines, les choses semblent s’adoucir », a déclaré M. Shore. « Nous avons eu un certain nombre de personnes qui sont dans le pipeline depuis des mois et qui rechignent. » Il a mentionné un client qui a récemment annulé une rénovation domiciliaire de 900 000 $ en raison d’inquiétudes concernant l’économie et le marché boursier.

Après avoir lutté pendant des mois pour répondre à ses besoins en personnel, M. Shore a suspendu la semaine dernière l’embauche. « Je veux vraiment voir comment se dérouleront les trois ou quatre prochains mois avant d’embaucher quelqu’un d’autre et d’être en sureffectif plutôt qu’en sous-effectif », a-t-il déclaré.

Écrire à Ruth Simon à ruth.simon@wsj.com