Les titulaires de prêts étudiants voient une nouvelle voie pour effacer leur dette par la faillite

Les modifications apportées à la faillite imposent aux emprunteurs des exigences spécifiques pour prouver qu’ils connaissent des difficultés économiques. Les avocats du gouvernement évalueront la capacité d’un emprunteur à rembourser ses prêts en fonction d’une formule établie – que les dépenses soient égales ou supérieures au revenu du débiteur – et d’autres considérations, telles que l’âge de la retraite, le handicap, le niveau d’études et les antécédents professionnels.

L’ampleur de son impact dépendra de la manière dont les nouvelles règles seront appliquées par les juges, les avocats et les emprunteurs étudiants à travers le pays dans les cas de faillite individuels. Au fil du temps, le traitement de ces affaires pourrait différer selon le parti qui contrôle la Maison Blanche.

« Je peux imaginer qu’il sera appliqué de manière inégale entre les administrations ayant des attitudes différentes à l’égard de l’annulation des prêts », a déclaré Beth Akers, experte en enseignement supérieur à l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion conservateur.

Des emprunteurs tels que Zena Dodson, une employée d’une école publique de 59 ans dans le comté de King, Washington, pourraient être parmi les premiers à bénéficier de la nouvelle orientation.

Mme Dodson a déclaré qu’elle avait contracté moins de 20 000 $ en prêts fédéraux à la fin des années 1980 pour fréquenter une école de commerce à but lucratif qui a fermé ses portes avant d’obtenir son diplôme. Ce solde a depuis grimpé à près de 80 000 $, malgré des années de paiements. Au fil des ans, l’équilibre a pesé sur Mme Dodson alors qu’elle s’occupait des membres âgés de sa famille et subvenait aux besoins de ses enfants. Elle a dit qu’elle avait occupé des emplois secondaires dans la garde d’enfants et les soins aux personnes âgées pendant une grande partie des deux dernières décennies pour joindre les deux bouts.

Dans les cas où elle était confrontée au choix de payer sa dette étudiante ou de mettre de la nourriture sur la table, elle a dit qu’elle avait toujours choisi ce dernier. En 2014, Mme Dodson a déposé avec succès la protection du chapitre 7 contre les faillites. Ses prêts étudiants n’ont pas été annulés parce qu’à l’époque, elle n’était pas au courant de l’obligation pour les emprunteurs de déposer une demande distincte pour entamer une «procédure contradictoire» – ce que peu d’emprunteurs font – bien que ceux qui ont des taux de réussite nettement plus élevés et règlent souvent avec leur créancier, le ministère de l’Éducation.

« Si vous pouvez prouver que vous avez des difficultés totales, vos prêts étudiants devraient être inclus dans votre faillite », a déclaré Mme Dodson. « J’ai essayé tout ce que je pouvais faire, trouver un deuxième emploi, rembourser ces prêts étudiants, et cela n’a pas fonctionné. »

Le guide du WSJ sur les prêts étudiants : naviguer dans les mythes et les malentendus au sujet de la dette universitaire

Le mois dernier, Mme Dodson a fait une autre tentative pour obtenir l’annulation de ses prêts étudiants avec l’aide d’un avocat spécialisé dans les faillites et d’une organisation fondée par d’anciens avocats du ministère de l’Éducation. Le ministère de la Justice est tenu de répondre à son dossier d’ici mardi.

Cela fait d’elle l’une des premières plaignantes dans une affaire de faillite à tester l’impact des nouvelles directives juridiques.

« Elle a été ciblée par un collège à but lucratif qui a fermé il y a plus de deux décennies, mais elle a toujours essayé de rembourser son prêt étudiant », a déclaré Aaron Ament, ancien avocat principal au Département de l’éducation et président du National Student Legal. Réseau Défense. « Zena est exactement ce que ces nouvelles directives sur la faillite sont destinées à aider à prendre un nouveau départ. »

Un haut responsable du ministère de l’Éducation a déclaré au Congrès il y a plus d’un an que de nouvelles directives sur les faillites étaient en préparation. En mars, le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona, a tweeté : « Nous travaillons à changer nos politiques afin que la faillite soit une option pour ceux qui sont aux prises avec une dette étudiante », et a déclaré que tout emprunteur faisant actuellement l’objet d’une procédure de faillite devrait demander au ministère de la Justice de suspendre son dossier. « chaque emprunteur peut bénéficier de ces changements. »

Mais le travail sur les lignes directrices a traîné en longueur, en partie parce que l’administration Biden tentait de changer tant de parties du système de prêt étudiant à la fois.

Pendant ce temps, les avocats du gouvernement ont continué à adopter une ligne dure dans certains cas de faillite d’emprunteurs étudiants. En mars, ils se sont opposés à la libération de la faillite d’une patiente atteinte d’un cancer, arguant que lorsqu’elle se rétablirait, elle pourrait à nouveau occuper un emploi et rembourser ses dettes. L’approche s’est poursuivie jusqu’à ce mois-ci, lorsque les avocats du ministère de la Justice se sont opposés aux décharges dans des affaires au Missouri et en Arizona.

Les directives sur la faillite se joignent à une série d’autres changements au coup par coup mis en œuvre par l’administration Biden, principalement par le biais de la réglementation, pour réviser les programmes fédéraux de prêts aux étudiants. L’administration a proposé ou finalisé de nouvelles règles pour les plans de remboursement basés sur les revenus et les emprunteurs qui exercent des professions de la fonction publique. Ils réviseront le processus permettant aux emprunteurs fraudés d’obtenir l’annulation de leur prêt et rétabliront la bonne réputation des prêts de millions d’emprunteurs en défaut.

« Les changements au coup par coup que Biden a mis en œuvre affecteront des millions d’emprunteurs », a déclaré Mme Akers. « Mais l’ampleur totale de ces effets ne représente qu’une petite partie de ce que le président obtiendrait grâce à l’événement d’annulation de prêt de masse qu’il a proposé. »

Écrivez à Gabriel T. Rubin à gabriel.rubin@wsj.com