Pénurie de préparations pour nourrissons aggravée par la baisse des taux d’allaitement

Les responsables gouvernementaux et les fabricants de formules s’efforcent de remédier à une pénurie à l’échelle nationale qui, ces derniers mois, a entraîné des étagères vides dans certains magasins. Les causes de la pénurie comprennent les grognements de la chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie, un rappel de février par Abbott, ainsi que la fermeture de l’une de ses usines.

Une augmentation de la demande de préparations pour nourrissons, entraînée par le déclin de l’allaitement maternel, a exacerbé le problème, selon Lyman Stone, directeur de recherche pour Demographic Intelligence.

Après l’introduction des restrictions de Covid-19 en mars 2020, de nombreuses nouvelles mères ont eu des séjours à l’hôpital plus courts et sont sorties avant que leur lait ne soit arrivé ou que leur bébé ait réussi à prendre le sein, selon les experts en allaitement. Certains nourrissons n’ont pas eu de contact peau à peau avec leur mère après la naissance en raison de préoccupations concernant la transmission de Covid-19.

Certaines consultantes en lactation ont été licenciées, redéployées ou désignées comme personnel non essentiel ; d’autres n’offraient que des rendez-vous virtuels. Les parents avaient moins accès à l’aide en personne des doulas et des groupes de soutien par les pairs. Ils ont également eu moins d’aide de la part de leur famille et de leurs amis, qui sont restés à l’écart pour éviter d’exposer les nouveau-nés au coronavirus.

Les parents qui veulent allaiter ont besoin d’un solide réseau de soutien, a déclaré Diane Spatz, professeur de soins infirmiers périnataux à l’Université de Pennsylvanie et infirmière scientifique à l’hôpital pour enfants de Philadelphie. Au cours des premiers jours après la naissance, une période critique pour l’établissement de l’approvisionnement en lait maternel, de nombreuses familles ont besoin d’aide pour résoudre les problèmes. Et plus largement, si une mère passe du temps avec d’autres parents qui allaitent, elle est susceptible d’allaiter son enfant plus longtemps.

« Il faut un village », a déclaré le Dr Spatz. Pendant la pandémie, a-t-elle déclaré, « tout le soutien en personne et entre pairs a disparu ».

Le fils de Nicole Snyder, Gavin, est né prématurément en septembre dernier à Kansas City, dans le Missouri. Pendant deux semaines, alors qu’il était dans l’unité néonatale de soins intensifs, elle a essayé de pomper du lait maternel toutes les deux heures. Des conseillères en lactation étaient là pour aider. Mais sa belle-mère, qui est infirmière, s’est vu interdire de lui rendre visite à l’hôpital, ainsi que sa mère et d’autres membres de la famille. Cela a accru les sentiments de stress et d’isolement de Mme Snyder, ce qui, selon elle, a contribué à son incapacité à produire plus de quelques onces de lait par jour. Elle et son mari nourrissent maintenant Gavin avec une préparation de marque Enfamil.

« Si j’avais pu avoir des visiteurs, j’aurais peut-être eu un peu plus de bon sens », a déclaré Mme Snyder, 34 ans, qui travaille comme professeur d’art au collège. « J’avais beaucoup de choses qui travaillaient contre moi. »

L’American Academy of Pediatrics recommande l’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois du bébé, puis de continuer à allaiter tout en introduisant des aliments complémentaires jusqu’à ce que l’enfant ait 12 mois ou plus.

Certains parents ne peuvent pas allaiter leurs enfants ; d’autres choisissent de ne pas le faire. Les préparations pour nourrissons sont la seule alternative sûre au lait maternel humain pour les bébés de moins d’un an, selon les responsables de la santé.

Les taux d’allaitement aux États-Unis ont atteint un point bas dans les années 1970, lorsque de nombreux médecins ont dit aux parents que le lait maternisé était le meilleur aliment pour les bébés. Ensuite, un mouvement pour promouvoir l’allaitement maternel et des recherches croissantes montrant les avantages de l’allaitement maternel par rapport au lait maternisé ont conduit à une augmentation de l’allaitement maternel pendant des décennies.

La part des enfants d’un an qui sont nourris avec au moins du lait maternel est passée de 16 % en 2001 à 36 % en 2017, puis a plafonné en 2018 et 2019, selon les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention.

La récente baisse de l’allaitement maternel a été particulièrement forte chez les familles à faible revenu et les personnes de couleur, a déclaré le Dr Spatz. Dans le plus grand centre de soins primaires pédiatriques de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, qui dessert ces populations, le pourcentage de bébés allaités a fortement chuté en 2020, a déclaré le Dr Spatz. Depuis lors, la proportion de bébés allaités au centre a augmenté mais n’est pas revenue aux niveaux prépandémiques, a-t-elle déclaré.

La pandémie n’a pas été un obstacle à l’allaitement pour toutes les familles. Pour certains, cela offrait des avantages, permettant aux mères d’allaiter plus longtemps parce qu’elles travaillaient à domicile, a déclaré Kim Hekimian, professeur adjoint de nutrition au Columbia University Irving Medical Center.

D’autres familles ont trouvé des solutions de contournement aux restrictions pandémiques, en discutant avec des proches expérimentés lors d’appels vidéo, en planifiant des rendez-vous virtuels avec des consultantes en lactation et en appelant les lignes d’assistance des groupes de soutien.

Et l’expansion de la couverture d’assurance pour les visites de télésanté aurait peut-être rendu les consultantes en lactation accessibles à plus de familles qu’avant la pandémie, a déclaré le Dr Hekimian.

Pourtant, la pandémie a imposé un lourd fardeau aux parents.

Jessica Hernandez, qui vit dans l’État rural de Washington, a cessé d’allaiter deux semaines après le début du verrouillage de la pandémie en mars 2020. Elle n’a pas eu le temps de rester assise pendant 40 minutes pour allaiter son bébé alors âgé de cinq mois. Teo en essayant de scolariser à la maison un enfant de quatre ans et un enfant de sept ans.

« Il n’y avait aucun moyen que je puisse suivre tout le monde », a déclaré Mme Hernandez. Une fois qu’elle est passée au lait maternisé, a-t-elle dit, elle pourrait donner Teo à sa fille aînée et dire: « OK, nourris ton frère. »

Écrire à Jennifer Maloney à jennifer.maloney@wsj.com